La capa exterior de la Tierra, la corteza sólida sobre la que caminamos, está hecha de pedazos rotos, como la cáscara de un huevo roto. Estas piezas, las placas tectónicas, se mueven alrededor del planeta a velocidades de unos pocos centímetros por año. De vez en cuando se juntan y se combinan en un supercontinente, que permanece durante unos pocos cientos de millones de años antes de romperse. Las placas entonces se dispersan o se dispersan y se alejan unas de otras, hasta que eventualmente – después de otros 400-600 millones de años – se vuelven a juntar de nuevo.
El último supercontinente, Pangea, se formó hace unos 310 millones de años y comenzó a desintegrarse hace unos 180 millones de años. Se ha sugerido que el próximo supercontinente se formará en 200-250 millones de años, por lo que actualmente estamos a medio camino de la fase dispersa del actual ciclo del supercontinente. La pregunta es: ¿cómo se formará el próximo supercontinente y por qué?
Hay cuatro escenarios fundamentales para la formación del próximo supercontinente: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica y Amasia. La forma en que cada forma depende de los diferentes escenarios, pero en última instancia está vinculada a la forma en que Pangea se separó y a la forma en que los continentes del mundo todavía se mueven hoy en día.
La desintegración de Pangea condujo a la formación del océano Atlántico, que sigue abriéndose y ampliándose en la actualidad. En consecuencia, el océano Pacífico se está cerrando y estrechando. El Pacífico es el hogar de un anillo de zonas de subducción a lo largo de sus bordes (el “anillo de fuego”), donde el suelo oceánico es arrastrado hacia abajo, o subdividido, bajo placas continentales y hacia el interior de la Tierra. Allí, el antiguo fondo marino se recicla y puede convertirse en penachos volcánicos. El Atlántico, por el contrario, tiene una gran cresta oceánica que produce una nueva placa oceánica, pero sólo alberga dos zonas de subducción: el Arco de las Antillas Menores en el Caribe y el Arco de Escocia entre Sudamérica y la Antártida.
1. Novopangea
Si suponemos que las condiciones actuales persisten, para que el Atlántico siga abriéndose y el Pacífico siga cerrándose, tenemos un escenario en el que el próximo supercontinente se forma en las antípodas de Pangea. Las Américas chocarían con la Antártida a la deriva hacia el norte, y luego con la ya colisionada África-Eurasia. El supercontinente que entonces se formaría se ha llamado Novopangea, o Novopangaea.
2. Pangea Ultima
Sin embargo, es posible que la apertura del Atlántico se ralentice y empiece a cerrarse en el futuro. Los dos pequeños arcos de subducción en el Atlántico podrían potencialmente extenderse a lo largo de las costas orientales de las Américas, llevando a una reforma de Pangea a medida que las Américas, Europa y África se juntan en un supercontinente llamado Pangea Ultima. Este nuevo supercontinente estaría rodeado por un super Océano Pacífico.
3. Aurica
Sin embargo, si el Atlántico desarrollara nuevas zonas de subducción -algo que ya puede estar ocurriendo-, tanto el Océano Pacífico como el Atlántico podrían estar destinados al cierre. Esto significa que tendría que formarse una nueva cuenca oceánica para reemplazarlas.
En este escenario, la grieta panasiática que actualmente atraviesa Asia desde el oeste de la India hasta el Ártico se abre para formar el nuevo océano. El resultado es la formación del supercontinente Aurica. Debido a la actual deriva hacia el norte de Australia, estaría en el centro del nuevo continente, ya que Asia Oriental y las Américas cierran el Pacífico desde ambos lados. Las placas europea y africana volverían a unirse a las Américas a medida que el Atlántico se cierra.
4. Amasia
El cuarto escenario predice un destino completamente diferente para la futura Tierra. Varias de las placas tectónicas se están desplazando hacia el norte, incluyendo África y Australia. Se cree que esta deriva es impulsada por anomalías dejadas por Pangea, en lo profundo del interior de la Tierra, en la parte llamada manto. Debido a esta deriva hacia el norte, se puede imaginar un escenario en el que los continentes, excepto la Antártida, sigan a la deriva hacia el norte. Esto significa que eventualmente se reunirían alrededor del Polo Norte en un supercontinente llamado Amasia. En este escenario, tanto el Atlántico como el Pacífico permanecerían abiertos en su mayor parte.