Esto es lo que pasa cuando una escuela cambia papas fritas por Quinoa

En Quito, cerca del 70% de las muertes son causadas por enfermedades no contagiosas como la hipertensión y la diabetes. La obesidad es un factor de riesgo primario, y aquí -como en casi todo el mundo- sufrimos de tasas crecientes de obesidad infantil.

Casi el 27% de los niños en edad escolar tienen sobrepeso o son obesos en Ecuador, comparado con el 31% en los Estados Unidos. Los mismos factores de riesgo se aplican en ambos países y en todas partes del mundo: más alimentos procesados, altos en calorías de azúcar y grasa pero bajos en nutrientes; más bebidas y refrescos endulzados; menos frutas y verduras; y menos ejercicio.

quino en comidas

Los niños con sobrepeso u obesos tienen más probabilidades de convertirse en adultos con los mismos problemas de peso. Y tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de diabetes tipo 2, presión arterial alta, ataques cardíacos, algunas formas de cáncer y otras enfermedades no contagiosas.

La tendencia también está empeorando, con más de 672 millones de personas que califican como obesas, es decir, más de uno de cada ocho adultos en el mundo. Aquí en Ecuador, las enfermedades crónicas no contagiosas (ENCs) le cuestan al gobierno federal 4.300 millones de dólares anuales.

Tanto en Ecuador como en los Estados Unidos – y de nuevo, en casi todas partes – la pobreza y la consiguiente falta de alimentos asequibles juegan un papel importante en la crisis de la obesidad. El informe más reciente de las Naciones Unidas sobre nutrición destaca cómo las desigualdades económicas alimentan estas disparidades en materia de salud: “El mayor costo de los alimentos nutritivos, el estrés de vivir con inseguridad alimentaria y las adaptaciones fisiológicas a la restricción alimentaria ayudan a explicar por qué las familias con inseguridad alimentaria pueden tener un mayor riesgo de sobrepeso y obesidad”.

Por eso, en Quito, estamos trabajando para abordar esta crisis en el único lugar donde sabemos que podemos llegar a los niños: en la escuela. Como parte de la Alianza para Ciudades Saludables de Bloomberg Philanthropies, el programa piloto Pilas con las Vitaminas está ahora proporcionando comidas saludables en los quioscos de alimentos escolares de seis distritos, mientras que en las aulas se enseña un programa de alimentación saludable. Al mismo tiempo, estamos trabajando en las comunidades para ayudar a todos a entender la importancia de una nutrición más saludable, de modo que las lecciones de nutrición que se enseñan y se modelan en el aula se lleven a casa de las familias.

¿Cómo se ve esto desde la perspectiva de un estudiante? Salen las comidas rápidas americanas, las papas fritas, las hamburguesas y la pizza. En cambio, las comidas disponibles para los estudiantes serán más tradicionales y saludables – alimentos hechos de chochos (frijoles con alto contenido proteínico), quinua, amaranto, plátano verde y maíz. Nuestras escuelas ofrecerán más frutas y verduras y menos grasas, sal y azúcar.

Los quioscos que venden los alimentos más saludables han sido renombrados con imágenes coloridas y un plan de mercadeo que se ajustará a las estaciones y días festivos. Los estudiantes han sospechado de estos cambios, pero nuestra comunidad educativa – maestros, administradores y personal de la escuela – han adoptado esta nueva dirección y están trabajando con las familias para hacerla exitosa.

Notablemente, el costo del nuevo programa ha sido mínimo. El despliegue y la comercialización de las nuevas opciones de menú y las opciones más saludables representaron sólo alrededor del 20% de nuestro presupuesto de alimentación escolar para el primer año, y prevemos ahorros de costos a medida que el programa se establezca mejor.

Evaluaremos cómo funciona este proyecto piloto al final del año escolar, pero ya hemos observado el éxito en otras partes del mundo. En los Estados Unidos, un chef de uno de los mejores restaurantes del mundo creó y entregó un menú saludable para 3.300 estudiantes en New London, Connecticut, y ahora está aumentando el alcance de sus operaciones en un programa piloto en el distrito menos rico de la ciudad de Nueva York, el Bronx.

En Londres, Reino Unido, hay un movimiento para traer más chefs a las cafeterías de las escuelas y evitar las pepitas y las patatas fritas preenvasadas. Incluso hay una nueva ley, que entrará en vigor en 2019, que prohibirá la apertura de nuevos restaurantes de comida rápida a menos de un cuarto de milla de cualquier escuela primaria o secundaria.

Un aspecto que nos llama la atención es cómo la alimentación saludable se traduce en resultados saludables en las pruebas. Los investigadores que observaron las escuelas en el estado de California observaron que mientras que los puntajes de los estudiantes aumentaron cuando se sirvieron comidas saludables, los aumentos en los puntajes fueron hasta un 40% más altos para los estudiantes provenientes de familias menos adineradas – los que más probablemente necesitaban los almuerzos escolares en primer lugar.

Pero los datos concretos sobre los almuerzos escolares y la obesidad infantil siguen siendo el centro de nuestros esfuerzos. En Japón, se descubrió que servir almuerzos escolares saludables reduce los índices de obesidad e incluso aumenta la estatura de los estudiantes. Investigaciones anteriores en Tokio establecieron la importancia de estas comidas para mantener a los estudiantes de comunidades empobrecidas bien alimentados y prósperos.

Como todos los alcaldes del mundo, quiero que mis electores estén sanos y prosperen. Pero los gobiernos locales no pueden hacer todo el trabajo por sí solos. Necesitamos asociarnos con los gobiernos regionales y nacionales para promover estilos de vida saludables, desde frenar la publicidad engañosa hasta crear políticas agrícolas que ayuden a los agricultores a producir alimentos más nutritivos.

A través de la iniciativa del almuerzo escolar, ahora hemos adquirido una imagen más completa del bienestar de nuestros niños. A medida que continuamos desarrollando nuevas estrategias que limitan los factores de riesgo de las enfermedades no transmisibles, nuestra experiencia nos recuerda que todos deben tener los medios para crecer sanos y felices.