La discriminación por embarazo crece en los EE.UU. en las empresas más grandes

Muchas mujeres embarazadas han estado sistemáticamente marginados en el lugar de trabajo. Se les pasa por alto por promociones y aumentos de sueldo. Las despiden cuando se quejan.

Las compañías estadounidenses han pasado años tratando de ser más acogedoras con las mujeres. Han implementado generosas políticas de licencia por maternidad, han diseñado salas de lactancia acogedoras y han invertido millones de dólares en programas destinados a retener a las madres.

Pero estos avances no han cambiado un hecho simple: ya sea que las mujeres trabajen en Walmart o en Wall Street, quedar embarazadas es a menudo el momento en que se les tira de la escalera profesional.

En todo el lugar de trabajo de los Estados Unidos, la discriminación por embarazo sigue siendo generalizada. Puede comenzar tan pronto como la mujer se presenta y a menudo dura durante sus primeros años como madre.

El New York Times revisó miles de páginas de registros judiciales y públicos y entrevistó a docenas de mujeres, sus abogados y funcionarios del gobierno. Surgió un patrón claro. Muchas de las empresas más grandes y prestigiosas del país siguen marginando sistemáticamente a las mujeres embarazadas. Los pasan por alto para ascensos y aumentos. Los despiden cuando se quejan.

En los trabajos físicamente exigentes -donde un número creciente de mujeres descargan barcos, patrullan las calles y los cajones de los elevadores- la discriminación puede ser flagrante. Las mujeres embarazadas corren el riesgo de perder sus empleos cuando piden llevar botellas de agua o descansar.

En las torres de oficinas corporativas, la discriminación tiende a ser más sutil. Las mujeres embarazadas y las madres a menudo son percibidas como menos comprometidas, alejadas de tareas prestigiosas, excluidas de las reuniones con los clientes y menospreciadas en la temporada de bonos.

Cada niño descuenta el 4 por ciento del salario por hora de una mujer, según un análisis de 2014 realizado por un sociólogo de la Universidad de Massachusetts, Amherst. Los ingresos de los hombres aumentan en un 6 por ciento cuando se convierten en padres, después de controlar por experiencia, educación, estado civil y horas trabajadas.

“Algunas mujeres chocan contra la pared materna mucho antes del techo de cristal”, dijo Joan C. Williams, profesora de la Facultad de Derecho Hastings de la Universidad de California, que ha testificado sobre la discriminación en el embarazo en audiencias reglamentarias. “Hay 20 años de estudios de laboratorio que muestran que el sesgo existe y que, una vez desencadenado, es muy fuerte.”

Por supuesto, muchas mujeres deciden dar un paso atrás en sus carreras después de ser madres. Algunos quieren dedicarse a la paternidad. Otros carecen de cuidado infantil asequible.

Pero para las que quieren seguir trabajando al mismo nivel, quedarse embarazadas y tener un hijo a menudo les causa un revés involuntario.

El número de demandas por discriminación por embarazo que se presentan anualmente ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo ha aumentado constantemente durante dos décadas y se acerca a su nivel más alto de todos los tiempos.

No es sólo el sector privado. En septiembre, una corte federal de apelaciones falló a favor de Stephanie Hicks, quien demandó al departamento de policía de Tuscaloosa, Ala. por discriminación por embarazo. La Sra. Hicks estaba lactando, y su médico le dijo que su chaleco antibalas estaba demasiado apretado y que corría el riesgo de causar una infección en los senos. La solución de su superior era un chaleco tan holgado que dejaba partes de su torso expuestas.

Decenas de miles de mujeres han emprendido acciones legales alegando discriminación por embarazo en compañías como Walmart, Merck, AT&T, Whole Foods, 21st Century Fox, KPMG, Novartis y el bufete de abogados Morrison & Foerster. Todas esas empresas se jactan en sus sitios web de celebrar y empoderar a las mujeres.

Erin Murphy, con sus hijos, Wyatt, de 3 años, a la derecha, y Emrys, de 13 meses. Ella ha presentado una queja de discriminación por embarazo ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades de Empleo contra su empleador, Glencore. Chad Batka para The New York Times
CEREBRO DE MUJERES
Como mujer mayor en Glencore, la compañía de comercio de productos básicos más grande del mundo, Erin Murphy es una rareza. Ella gana un salario de seis cifras más un bono que coordina el movimiento del petróleo que Glencore compra y vende. La mayoría de los comerciantes con los que trabaja son hombres.

Las pocas mujeres en la compañía han soportado un flujo constante de comentarios sexistas, según la Sra. Murphy. Su relato de la cultura de Glencore fue verificado por dos empleados, uno de los cuales dejó la compañía recientemente. Solicitaron el anonimato porque temían represalias.

En la sala de comercio de la compañía, los hombres se burlaban de tocar los genitales de la Reina de Inglaterra. Mientras Glencore se preparaba para trasladarse de Connecticut a Nueva York el pasado mes de febrero, los comerciantes -incluido el jefe de la Sra. Murphy, Guy Freshwater- discutieron abiertamente la cantidad de “culos calientes” que habría en el gimnasio cerca de la nueva oficina.

En 2013, un año después de la llegada de la Sra. Murphy, el Sr. Freshwater la describió en una revisión de desempeño como “una de las colegas más trabajadoras”. En una revisión de desempeño al año siguiente, la llamó una “líder fuerte” que es “diligente, concienzuda y decidida”.

Pero cuando la Sra. Murphy le dijo al Sr. Freshwater que estaba embarazada de su primer hijo, él le dijo que su carrera se “estancará definitivamente”, dijo en la declaración jurada. En 2016, quedó embarazada de su segundo hijo. Una tarde, el Sr. Freshwater anunció a la sala de comercio que el artículo más leído en el sitio web de la BBC se refería al embarazo que altera el sostén de la mujer.

“Fue como si asumieran que mi cerebro había cambiado totalmente de la noche a la mañana”, dijo la Sra. Murphy, de 41 años, en una entrevista. “Se veía que no tenía más potencial.”

Cuando estaba embarazada de ocho meses, habló con el Sr. Freshwater sobre posibles cambios de carrera en el futuro. Según ella, el Sr. Freshwater respondió: “Eres viejo y tienes bebés, así que no tienes adónde ir”.

Un portavoz de Glencore se negó a comentar en nombre del Sr. Freshwater.

Después de regresar de cuatro meses de licencia de maternidad, organizó su vida para que tener hijos no interfiriera con su carrera. Arregló el cuidado de niños a partir de las 7 a.m. para que nunca llegara tarde.

Pero cuando sus compañeros de trabajo fueron ascendidos, sus jefes la pasaron por alto y sus bonos apenas aumentaron, dijo la Sra. Murphy.

Cuando hubo una vacante para ser la jefa de su departamento, la Sra. Murphy dijo que nunca tuvo la oportunidad de postularse. El trabajo fue para un hombre menos experimentado. La Sra. Murphy dijo que un ejecutivo involucrado en el proceso de selección había preguntado repetidamente si tenía cuidado infantil adecuado.

La Sra. Murphy dijo que después de perderse otro trabajo, la misma ejecutiva de Glencore le dijo que fue por el momento de su licencia de maternidad. La Sra. Murphy ha contratado a un abogado y está planeando presentar una demanda contra Glencore.

El portavoz de Glencore, Charles Watenphul, defendió las prácticas de la compañía. “Glencore Ltd. está comprometida a apoyar a las mujeres que continúan y regresan de la licencia de maternidad”, dijo. Dijo que la Sra. Murphy nunca fue pasada por alto para los ascensos ni fue tratada de manera diferente debido a sus embarazos. Dijo que ella recibía bonificaciones y aumentos de sueldo cada año. Su abogado, Mark Carey, dijo que a la Sra. Murphy sólo se le dieron aumentos en el costo de vida y se le negaron oportunidades para avanzar.

Los problemas de la Sra. Murphy no son raros. Los gerentes a menudo consideran a las mujeres que están visiblemente embarazadas como menos comprometidas, menos confiables, menos autorizadas y más irracionales que otras mujeres.

Un estudio realizado por Shelley Correll, socióloga de Stanford, presentó cientos de gerentes de contratación del mundo real con dos currículos de mujeres igualmente calificadas. La mitad de ellos señalaron que el candidato tenía un hijo. Los gerentes tenían el doble de probabilidades de llamar a la mujer, aparentemente sin hijos, para una entrevista. La Sra. Correll lo llamó “pena de maternidad”.

“Hay una percepción cultural de que si eres una buena madre, estás tan dedicada a tus hijos que no podrías estar tan dedicada a tu carrera”, dijo la Sra. Correll.