Qué nos dicen las peculiaridades ‘inútiles’ de la naturaleza sobre la evolución

La evolución es un campo fascinante, pero puede estar plagado de malentendidos. Una idea equivocada es que la evolución tiene un sentido innato de dirección o propósito. En realidad, la evolución es un fenómeno sin sentido, sin plan, conducido a un sinfín de posibilidades por mutaciones aleatorias, las más exitosas de las cuales ganan.

La gente también piensa a menudo que cada aspecto de cada criatura viviente tiene una función, que ayuda al organismo a sobrevivir de alguna manera pequeña. Pero hay algunas áreas de la biología evolutiva donde los beneficios son más oscuros y, en algunos casos, donde los rasgos parecen no tener ningún sentido. Este es el reino de la selección sexual, los rasgos vestigiales y las enjutas evolutivas.

Tan importante como el concepto de supervivencia del más apto es para la evolución, hay muchos ejemplos que parecen socavar esta idea. De hecho, varios aspectos de la biología evolutiva pueden parecer contrarios a la intuición e incluso pueden ser vistos como una razón para rechazar la evolución como un todo. De hecho, fortalecen nuestro entendimiento en lugar de disminuirlo. Aquí está el cómo.

Selección sexual

Muchas especies invierten mucho en camuflaje y otros medios de mezclarse con el entorno para evitar a los depredadores. Así que el plumaje físicamente pesado y ostentoso de las aves del paraíso, los pavos reales y muchas otras aves parece una clara invitación a ser comido. Pero lo más importante es que ayudan a estas aves a transmitir sus genes porque aumentan sus posibilidades de atraer a una pareja.

Esto es lo que se conoce como selección sexual en su máxima expresión. Fortalece la teoría de la evolución en el sentido de que estos individuos aparentemente más débiles están demostrando lo bien que pueden hacerlo frente a la adversidad. Es el equivalente evolutivo de usar un perfil de citas bastante seguro de sí mismo para impresionar a los posibles socios.

Rasgos vestigiales

Cuando una estructura anatómica parece francamente inepta, es probablemente un rasgo vestigial. Esta es una característica que ya no hace lo que lo hizo lo suficientemente ventajoso para evolucionar en primer lugar. Si pudiéramos encarnar la evolución como persona, entonces él o ella sería creativo pero inherentemente perezoso. Si algo no se está usando, ¿para qué molestarse en mantenerlo? Es difícil decir por qué no han desaparecido del todo, sino que le dan otro millón de años y tal vez lo hagan.

Algunas serpientes, por ejemplo, todavía muestran rasgos vestigiales que se remontan a su ascendencia de cuatro patas. Las pitones macho tienen pocas estructuras en forma de garras hacia la cola, las cuales, aunque ayudan al cortejo, son todo lo que queda de sus patas traseras.

Algunos peces de las cuevas han perdido la mayoría de los componentes de sus ojos durante generaciones porque la vista consume mucha energía y no es útil cuando se vive en la oscuridad total. Muchas aves no voladoras, como los pingüinos y los cormoranes no voladores de Galápagos, tienen alas tan pequeñas que son efectivamente redundantes en términos de vuelo.

Más cerca de casa, el apéndice humano es un buen ejemplo de un rasgo vestigial (aunque ahora hay alguna evidencia de que puede no ser inútil después de todo). Pero hay una más extraña, la plica semilunaris. La próxima vez que mires a los ojos de un ser querido (es más incómodo con un extraño en el autobús), mira esa pequeña parte rosada y triangular en el interior de cada ojo.

No es completamente vestigial, ya que ayuda a asegurar que las lágrimas se drenen correctamente y ofrece un rango de movimiento ligeramente mayor, pero esa no es su función original. Hace mucho tiempo, cuando compartíamos una ascendencia reciente con pájaros y otros reptiles, esta pequeña estructura habría formado una membrana nictadora, o “tercer párpado”, para proporcionar mayor protección a nuestros ojos. Así que, aunque hemos perdido este párpado claro y extra, la evolución lo ha reciclado para otro uso.

Espátulas

Las enjutas son en muchos sentidos, las rarezas evolutivas más raras y difíciles de ver. La palabra proviene de un término arquitectónico para las secciones triangulares entre arcos en edificios más antiguos, generalmente de fantasía. Estas zonas a menudo estaban decoradas de forma ornamental, pero eran accesorias a la función real de la estructura del edificio.

Una spandrel evolutiva es una estructura física o característica de comportamiento que es un subproducto de alguna otra adaptación funcional. Pero a pesar de algunos ejemplos aparentes, las enjutas realmente inútiles son difíciles de encontrar dentro de la biología evolutiva.

Un ejemplo bien estudiado es el de una población de lagartijas italianas (Podarcis sicula) que viven en una isla y que pasan menos tiempo tomando el sol que sus primos en tierra firme. Este comportamiento puede ser visto como un spandrel porque no tiene ninguna ventaja obvia.

Los científicos han propuesto que es un subproducto de la evolución de los lagartos de los niveles crecientes de agresión, actividad sexual y consumo de alimentos. Esto también ha llevado a receptores de melanocortina más activos, parte del sistema hormonal que funciona en respuesta a la luz solar, por lo que los lagartos no necesitan tomar tanto sol.

Una excepción genuina es algo que define a nuestra especie como seres humanos modernos: el mentón. Ningún otro animal, ni siquiera los parientes humanos extintos como los neandertales, tienen uno. A medida que las dietas humanas cambiaron, los huesos y músculos de nuestras mandíbulas se volvieron más pequeños, por lo que no gastamos energía en ellos, sino que nos quedamos con un hueso sobresaliente en la parte inferior de la cara. Y nadie ha encontrado una razón convincente para ello.

Aunque el mentón lanza una ráfaga en las obras, casi siempre hay una razón o, al menos, una explicación para la miríada de rasgos que vemos a través de la biología. Una mejor comprensión de estas obscuridades evolutivas allana el camino para una comprensión más profunda de los complejos factores y factores que influyen en el mundo natural que nos rodea.