Coronavirus: Los cuatro posibles escenarios para que la vida vuelva a la normalidad

El brote de coronavirus puede durar uno o dos años, pero mientras tanto es probable que se recuperen algunos elementos de la vida prepandémica.

El nuevo coronavirus ha paralizado la vida de la sociedad, cerrando negocios, cancelando grandes reuniones y manteniendo a la gente en casa. Toda esa gente seguramente se debe estar preguntando: ¿Cuándo volverán las cosas a la normalidad?

La respuesta es simple, si no exactamente satisfactoria: cuando una cantidad suficiente de la población -posiblemente el 60 o el 80 por ciento de las personas- sea resistente al COVID-19 para sofocar la propagación de la enfermedad de persona a persona. Ese es el objetivo final, aunque nadie sabe exactamente cuánto tiempo llevará llegar allí.

Hay dos escenarios realistas para lograr esta “inmunidad a nivel de la población”. Una es el desarrollo de una vacuna contra coronavirus. La otra es que la enfermedad se abra paso entre la población, seguramente matando a muchos, pero también dejando inmunes a muchos otros, los que contraen la enfermedad y luego se recuperan. “En ese momento sólo son teflón”, lo que significa que no pueden volver a infectarse y no transmitirán la enfermedad, explica Andrew Noymer, profesor de salud pública de la Universidad de California en Irvine. Una vez que suficientes personas alcancen el estado de teflón -aunque todavía no sabemos si la recuperación de la enfermedad confiere alguna inmunidad, y mucho menos la inmunidad de por vida- se restablecerá la normalidad”.

Desafortunadamente, ambos caminos podrían durar uno o dos años, pero mientras tanto es probable que se recupere la normalidad: En el verano, los estadounidenses tendrán restaurantes pero no festivales de música, oficinas pero no playas llenas de gente, bares con asientos separados. Proyectar cuándo se restaurará cada faceta de la vida cotidiana sería más fácil si las autoridades de salud pública tuvieran una visión omnisciente de quién está infectado, quién se ha recuperado y se ha vuelto inmune, y quién es todavía susceptible: ésta es la información que surgiría de las pruebas generalizadas, que los Estados Unidos están terriblemente atrasados en su despliegue.

Línea de tiempo uno: UNO O DOS MESES
Debo señalar que los expertos con los que hablé creen que esta línea de tiempo es muy poco probable. Pero Estados Unidos podría terminar con la mayor parte de su distanciamiento social en un mes o dos si el coronavirus resulta “no ser un patógeno grave, de repente”, dijo William Hanage, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard. “Todas las personas que ahora están infectadas, en lugar de comportarse como las personas infectadas que hemos visto [antes], tienen una enfermedad muy leve, y nos damos cuenta de que se está generando inmunidad”. Este resultado de “falsa alarma” sería, por supuesto, fantástico, pero también produciría “muchos rasguños en la cabeza” entre los expertos en salud pública, dijo Hanage.

Otro camino hacia una resolución a corto plazo es mucho más sombrío: Un distanciamiento social demasiado laxo podría producir lo que Noymer llama un “choque grande, corto y agudo” de infecciones en algún momento de los próximos meses, abrumando el sistema de atención de la salud y matando a un enorme número de personas. Después de una catástrofe así, es concebible que muchas personas infectadas con el virus se recuperen, acercando a la población en general, si no hasta el final, a la inmunidad.

Ambas eventualidades permitirían salir de nuevo en un par de meses, pero incluso si los estadounidenses siguen encerrados en casa a finales de la primavera, los expertos en salud pública habrán aprendido más sobre el virus para entonces. Quizás lo más importante es que deben saber cuánta tensión habrá puesto esta primera ola de infecciones en los hospitales de Estados Unidos y, por lo tanto, cuán eficaces han sido los esfuerzos de contención. Esta información no está fácilmente disponible ahora, explicó Hanage, porque las personas que se infectan hoy en día generalmente no requieren cuidados intensivos hasta dentro de varias semanas. Además, en uno o dos meses, las autoridades de salud pública y los investigadores probablemente tendrán una mejor idea de si quienes se recuperan de una infección son inmunes a futuras infecciones y, de ser así, por cuánto tiempo. Esa información será útil para los esfuerzos de contención.

SEGUNDA LÍNEA DE TIEMPO: TRES O CUATRO MESES
En esta línea de tiempo, Hanage especuló, “aprendemos algunas cosas sobre el virus que nos hacen mucho más seguros de poder reanudar varias actividades”. Una de ellas podría ser que ya tenemos una inmunidad sustancial, a través de infecciones leves” o incluso asintomáticas.

Este es el tipo de cosas que se podrían aprender de meses de pruebas tanto en personas que tienen síntomas como en personas que no los tienen. Aquí importan dos tipos de pruebas: una que detecta la presencia del propio virus, y otra que detecta los anticuerpos que las personas desarrollan cuando son inmunes a él.

Con esta nueva información, dijo Hanage, podría ser posible aislar a las personas contagiosas o más vulnerables, mientras que una gran parte de la población vuelve a algo parecido a la vida normal. “Se pueden tener menos mesas en un restaurante, por ejemplo, o un número menor de personas en un bar”, dijo. Mientras tanto, si algunos lugares tienen una incidencia mucho mayor de la enfermedad que otros, la gente de algunos estados y ciudades podría abandonar su hogar antes o durante períodos diferentes que la gente de otros lugares del país.

Michael Stoto, profesor de administración de sistemas de salud y salud poblacional de la Universidad de Georgetown, me dijo que tres variables dictan la propagación de una enfermedad: “con cuántas personas se encuentra la persona promedio en un día en que podría producirse la transmisión” (ya sea por interacción cara a cara o por tocar la misma superficie), “la posibilidad de que el virus se transmita en cada una de esas interacciones”, y “la proporción de personas que se encuentran que a su vez están infectadas”.

Si más pruebas y mejor dirigidas comenzaran a dar un cuadro más completo de la propagación del virus, dijo Stoto, las autoridades de salud pública podrían optar por centrarse en una variable más que en otra. Por ejemplo, si los datos de las pruebas indicaran que reducir el número de encuentros de la gente (la primera variable) sería muy eficaz, tal vez los restaurantes y los pequeños negocios volverían a abrir, pero los eventos grandes y concurridos se cancelarían o seguirían posponiéndose. “Algunas de las cosas extremas que estamos haciendo ahora, podríamos dejarlas más pronto que tarde”, dijo.

Y en tres o cuatro meses, los investigadores podrían haber identificado un tratamiento para COVID-19, no una cura, sino algo que podría aliviar los síntomas de forma rápida y fiable y prevenir las muertes. Esto no eliminaría la continua necesidad de distanciamiento social, ya que los brotes a gran escala aún serían posibles, pero podría reducir el riesgo de sobrecargar los hospitales del país si surgiera un brote.

Para Hanage, esta línea de tiempo es más probable que el escenario de falsa alarma, pero “todo esto es ¿Quién sabe exactamente?”

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